בטא קרוטן הוא פיגמנט הנמצא בצמחים ומעניק להם את צבען. השם נגזר מהמונח הלטיני של גזר, ומעניק לפירות וירקות צהובים וכתומים את גוניהם העשירים. הוא משמש אף לצבע מזונות כגון מרגרינה.
בגוף, בטא קרוטן פועל כמו רטינול ויטמין A, הנחוץ לראייה טובה ובריאות העין, מערכת חיסונית חזקה ועור בריא. נטילת מינונים גדולים של ויטמין A עשויה להיות רעילה, אך הגוף ממיר רק את כמות הבטא קרוטן מהוויטמין, לה הוא זקוק. כלומר, הוא נחשב כמקור בטוח של ויטמין A.
זהו חומר נוגד חמצון המגן על הגוף מפני נזקי מולקולות הנקראות רדיקלים חופשיים, הפוגעים בתאים באמצעות תהליך המכונה חמצון. בטווח הארוך, נזקים אלו עשויים לגרום למספר מחלות כרוניות. קיימות ראיות מדעיות טובות לכך כי אכילת מזונות נוגדי חמצון מסייעת לשיפור המערכת החיסונית, הגנה מפני רדיקלים חופשיים, והפחתת הסיכון למחלות לב וסרטן.
בטא קרוטן מגן על הגוף מפני מחלות ומצבים רפואיים שונים:
האטת ירידה קוגנטיבית
מדענים בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת הרווארד, דיווחו בגיליון נובמבר 2007 של המגזין Archives of internal Medicine, כי גזר הוא מקור מצוין של בטא קרוטן. הם הראו שגברים שנוטלים תוספי בטא קרוטן במשך 15 שנים ומעלה, צפויים לחוות הרבה פחות ירידה קוגנטיבית בהשוואה לגברים אחרים.
המחקר כלל 4,052 גברים, שקיבלו תוספי בטא קרוטן במשך 18 שנים, והממצאים הושוו לקבוצת גברים שקיבלו פלצבו. בטווח הארוך, היה ברור כי התוספים ביצעו הבדל משמעותי בין שתי הקבוצות.
רגישות לשמש
מחקרים מוכיחים כי מינון גבוה של בטא קרוטן גורם לאנשים להיות פחות רגישים לשמש. אנשים הסובלים ממחלות גנטיות הגורמות לרגישות לשמש, כמו גם הסובלים מבעיות בכבד, מטופלים בדרך כל עם בטא קרוטן לשם הפחתת הרגישות. בטיפול רפואי, המינון מותאם בהדרגה במשך תקופה של מספר שבועות.
ניוון רשתי הקשור לגיל
ניסוי קליני גדול, בנושא מחלות עיניים הקשורות לגיל, מצא כי אנשים עם ניוון מקולרי מאטים את התקדמות המחלה באמצעות נטילת שילוב תוספים הכוללים אבץ, ויטמין C, ויטמין E, בטא קרוטן ונחושת. מחלה זו מתרחשת כאשר המקולה, החלק של הרשתית, האחראי לראייה המרכזית, מתחיל להיפגם עם הגיל.
תסמונת מטבולית
במחקר אחד שנערך בקרב גברים בגיל העמידה וגברים מבוגרים יותר, נמצא כי קבוצת הגברים שאכלו יותר מזונות המכילים קרוטנואידים, בעיקר בטא קרוטן ליקופן, נמצאו בסיכוי מופחת לתסמונת מטבולית, הכרוכה בקבוצת תסמינים וגורמי סיכון המגבירים את הסיכוי למחלות לב וסוכרת. הגברים נמצאו אף עם רמות נמוכות יותר של שומן גוף וטריגליצרידים, שהם סוגי שומנים בדם.
נגעים אוראליים
אנשים הסובלים מנגעים לבנים בפיהם או בלשונם, חווים מצבים אלו בדרך כלל כתוצאה משנים של עישון או שתיית אלכוהול. מחקר אחד מצא כי אנשים עם מצבים אלו, שלקחו בטא קרוטן, חוו פחות תסמינים, בהשוואה לאנשים שנטלו פלצבו.
סקלרודרמה
סקלרודרמה זוהי הפרעת רקמת חיבור המתאפיינת בעור מוקשה, כתוצאה מרמות נמוכות של בטא קרוטן בדם. חלק מהמדענים סבורים כי תוספי בטא קרוטן יעילים לאנשים עם מצב זה.
מזונות המכילים בטא קרוטן
מחקרים שבוצעו בקרב קבוצות גדולות של אנשים הוכיחו כי אנשים שאכלו ארבע או יותר מנות יומיות של פירות וירקות עשירים בבטא קרוטן, הפחיתו את הסיכונים לפתח מחלת לב או סרטן.
מזונות אלו כוללים פירות וירקות כתומים או צהובים כגון פלפלים, חסה, עגבניות, בטטות, ברוקולי, מלון, תפוז, מנגו, קישואים וגזר. באופן כללי, ככל שגוון הפרי או הירק עמוק יותר, כך הוא מכיל יותר בטא קרוטן.
