קונג'אק (בלעז: konjac) הוא צמח הגדל באזורים סאב טרופיים חמים או באזורים טרופיים במערב אסיה, כשבין היתר הצמח גדל כבר אלפי שנים ביפן, סין ואינדונזיה. המזונות שנהוג להכין מצמח הקונג'אק אינם מוכרים במיוחד לקהל הישראלי, אך בארצות רבות הצמח ידוע כחומר גלם המשמש להכנת מזונות בריאותיים ותכשירים בריאותיים שונים. בישראל הצמח ידוע בעיקר בתור צמח המשמש להכנת חומרי גלם המשמשים רבות בתעשיית ההרזיה.
ביפן נהוג לאכול את הצמח כבר למעלה מאלף וחמש מאות שנים והחל מהמאה השישית לספירה הוא כבר ידוע כצמח מרפא, המשמש גם לצרכים רפואיים. תכולת הסיבים המרשימה שבצמח הובילה לכך שעיקר השימוש בו נעשה לצורך הפקה של ג'לי, קמח או תחליפי ג'לטין, המתאימים עבור טבעונים. באופן כללי, הצמח כמעט נטול טעם (הטעם הבסיסי שלו הוא מלוח) ולפיכך יתרונו המרכזי בא לידי ביטוי במרקם המיוחד שלו.
כיצד פועל צמח הקונג'אק?
המעניין בצמח הקונג'אק הוא שמדובר בחומר גלם שכמעט ולא מכיל קלוריות מצד אחד, אך מצד שני הוא מכיל כמות אדירה של סיבים תזונתיים. הסיבים התזונתיים שבצמח משפרים את פעילות מערכת העיכול ותורמים להגדלת נפח הצואה. אי לכך, מדובר בחומר גלם מצוין עבור הסובלים מעצירות. כמו כן, הסיבים התזונתיים סופחים כולסטרול מהמזון ומונעים את הספיגה שלו במערכת העיכול וכן מאטים את קצב ספיגת הגלוקוז מן המזון לדם.
הקונג'אק בתכשירי הרזיה
בעזרת צמח הקונג'אק ניתן להפיק סיב תזונתי מיוחד הנקרא גלוקומנאן (בלעז: Glucomannan). את הסיב ניתן למצוא במגוון רחב של תכשירים שמטרתם להשרות שובע מוקדם לאחר הארוחה. כך לדוגמה ניתן למצוא כיום סוגים שונים של טבליות המכילות את הסיב המיוחד. כאשר טבליות אלו באות במגע עם נוזלים, הסיבים נוטים להתנפח ולגדול בצורה משמעותית וכך מתפתחת תחושת השובע.
במחקרים רבים שבחנו את יעילות התכשירים שמכילים את סיבי הצמח, לא נמצאו הוכחות חד משמעיות ליעילותו. עם זאת, בכל אחד ואחד מהמחקרים שבוצעו בנושא נטען כי על מנת לקבוע בוודאות שמדובר בתכשירים שאינם יעילים להרזיה כלל, נחוצים מחקרי המשך.
הסיכון הבריאותי בצמח הקונג'אק
לרוע המזל, בין השנים 1995-2008 הלכו לעולמם שבעה עשר בני אדם כתוצאה מצריכת מוצרים שהכילו את סיבי הצמח, כשבדרך כלל סיבת המוות הייתה חסימה של קנה הנשימה בעקבות התנפחות הסיבים בוושט. כאשר משתמשים בצמח בצורה הנכונה, כלומר צורכים כמויות קטנות מאוד ממנו, הסיכון להתנפחות מוקדמת של המוצר אפסי. עם זאת, כאשר לועסים חתיכות גדולות של המוצרים השונים או כשמדובר בתינוקות או פעוטות, סכנת החנק קיימת גם קיימת.
כך לדוגמה היצרן הגדול ביותר של חטיפים המבוססים על צמח הקונג'אק ביפן, MannanLife, עצר את פסי הייצור למשך תקופה מסוימת, לאחר שתינוק בן עשרים ואחד חודשים נחנק למוות כתוצאה מאכילת חטיף המכיל את סיבי הצמח (חטיף ג'לי קפוא). בעקבות מקרה זה ואחרים, כיום נהוג להדפיס אזהרות מתאימות על גבי המוצרים המכילים את הצמח.
כיצד צורכים את הצמח?
נכון לכתיבת שורות אלה ניתן לצרוך את צמח הקונג'אק במגוון רחב ביותר של דרכים. כך לדוגמה נהוג לצרוך אבקה המופקת משורש הצמח, אותה ניתן להוסיף לסוגים שונים של תבשילים טבעוניים לצורך הסמכה. כמו כן, ניתן לצרוך כמוסות המכילות את סיבי הצמח וכפי שציינו, ישנם מוצרים רבים המכילים את הצמח, בדגש על חטיפים, שלגונים, ג'לי בטעמי פירות ועוד.
ביפן הקונג'אק הוא אחד המרכיבים המרכזיים במרק המסורתי הנקרא אודן, המכיל בנוסף גם אטריות, ביצה קשה ועוד.
